胡玉音，小说女主人公，芙蓉镇上卖米豆腐的小摊贩，是位貌美肤白、内心善良的女性，她美丽质朴，勤劳俭朴，心灵手巧，热情直爽，与人为善，被人们称为“芙蓉仙子”。她本与黎满庚青梅竹马，却因母亲出身青楼，父亲参加过青红帮而使两人的爱情花蕊枯萎了。她把这一切归为命定。老实巴交的黎桂桂的入赘虽生庚不合，却多少也对上了“杀生为业”的“灵字”。结婚后，她和黎桂桂相亲相爱，从提竹篮筐卖糠菜粑粑起手，逐步发展到做米豆腐生意，企望靠自己的双手走上致富的道路。胡玉音靠公平交易致富，却无端引来灭顶之灾。她一开始把一切归结为命运，甚至认为是“右派”秦书田在她婚礼上唱喜歌带来了厄运。后来，在与秦书田共患难之中，她从单纯走向成熟，成长为反抗命运压迫的坚强女性。

秦书田，小说男主人公，原本是县歌舞团的编导、县文化馆馆长，是镇上最有文化的人。1957年因编演大型风俗歌舞剧《喜歌堂》和发表推陈出新反封建的文章，被打成右派，回乡劳动。他感情细腻真诚，思维敏捷机灵，用扭曲的形式来反抗。对于“右派”帽子，他态度顽固，从不承认，只承认自己犯过两回男女关系的错误，请求上级换成“坏分子”帽子。对此，他自有一套自欺欺人的理论。虽然被打成右派，但他对生活的热爱，对美好的追求没有混灭。在人不如狗的年代，他敢于帮助胡玉音，敢于去爱，敢于享受生命应有的权利，心中充满光明和希望，坚信黑暗终究会过去。

小镇上国营饮食店的经理，后来当了“四清”工作组组长、公社主任、县委常委，“文革”后又高升。作为极左路线的积极推行者，她随意践踏伤害无力抗争的小人物。同时，极左路线又成为她心灵的桎梏，使她的心理和生理上都变态扭曲。她嫉妒胡玉音的美丽，不能忍受那么多男人被胡玉音吸引，而她不敢爱，也得不到真正的爱，只能亵渎爱。

王秋赦是个雇农，也是个不知父母出处、没有任何亲戚关系的孤儿。他脑子不笨，又识几个字，加上嘴又能说，虽从小蹲破庙、住祠堂长大，但由于他会见风使舵，阿谀奉承、察言观色，尽管也不少挨一些莫名其妙的巴掌，却养成了跑公差时好吃懒做的寄生虫习性。土改时，他被确定为“土改根子”，给他分了四时衣裤、全套铺盖、两亩好田不说，还分了一栋全木结构的别墅──吊脚楼。

南下老干部，镇上的粮站站长，为新中国的诞生付出过沉重代价。他文化不高，但充满人情味儿，工作实事求是，却没能逃过政治漩涡的袭击。他对李国香代表的极“左”路线始终是怀疑的，也用自己的方式进行了抗争。在最关键的时刻，是他出手救了胡玉音母子。

退伍军人，胡玉音的干哥，本来与她两情相悦，但服从组织安排，没有娶出身不好的胡玉音，因此后悔了一辈子。在“运动”中，为了自保，他出卖了胡玉音，保住党籍公职，降为秘书，跟在王秋赦身后跑腿，其实内心充满了巨大的矛盾和痛苦。