忆秦娥是小说的主角，最初只是个放羊的孩子，那时她还叫易招弟。因着她舅胡三元是县剧团的敲鼓手，知道剧团要招人，让她去报考。来到剧团后，在各种矛盾的激化下，忆秦娥从剧团的正式学员沦落为在食堂帮厨的烧火丫头，但她靠着自己的勤学苦练，一步步从配角奋斗到主角。

后来，忆秦娥被调到省上的大剧团——省秦，在这里，主角配角间的争斗愈演愈烈。没有名利思想的忆秦娥在争斗过程中不断向后退，她只想好好练功、好好唱戏，可是她越是不争，反而越被往前推，成了大主演。随着经济大潮的兴起，剧团逐渐衰落，演员们要么当个体户做生意、要么当模特去走穴演出，她却什么也没干，只一味地练功。多年后，戏曲慢慢得到重视，忆秦娥在这个过程中开始清醒，逐渐走向自觉。她不断寻访老艺人，在大家都抛弃传统时，她反而回到山里找寻老艺人学艺，从他们那里汲取营养，最终成为名震一方的“秦腔皇后”。

胡三元是忆秦娥的舅舅，他把忆秦娥带进了演艺场，是他负责任地照料、呵护着忆秦娥一步一步走进秦腔艺术的殿堂并登峰造极。这个人物缺点与优点并存，既是天使又是魔鬼。作为一个团体里桀骜不驯的专业技术型人才，对事业精益求精，对艺术如痴如狂，既邪恶又正直，敢作敢当。作为司鼓手，能够把鼓敲得无出其二，不但是一位把司鼓艺术提升到最高境界的艺术大师，而且是一位坚定捍卫司鼓艺术的殉道者。一旦谁轻视或亵渎这门艺术，一旦谁在演出当中走心或出错，他便毫不留情地用鼓捶敲掉门牙。就是这么个人，在生活中却不检点，绯闻不断，而且恃才傲物，常常将自己置于尴尬而危险境地，吃尽了苦头，受尽了折磨，是个活灵活现的倒霉蛋。

楚嘉禾是一个与主人公完全相反的人物，很到位地配合和衬托了主人公。按照传统思维方式，如果要从作品里面寻找一个阴暗面或反派人物的话，楚嘉禾便是这样的形象——正反对称，相向而行。楚嘉禾出身名门，生活优裕，心高气傲，工于心计，奸诈狡猾，人格低下，手段卑劣。与忆秦娥同处于相同的环境和平台上，为了达到个人目的，不择手段，她既是主人公忆秦娥的姐妹、闺蜜、同事，又是对手、竞争者和陷害者，事事处处与主人公作对，时时处处刁难、陷害主人公，而这样一个全方位与主人公悖离的典型人物形象却是生活当中精确到可以与之对号入座的真实可信的鲜活形象，也正是楚嘉禾这一形象的卑劣、阴险、精致、狡诈和恶毒，更明显地突出了忆秦娥的高尚、单纯、粗略和善良。在作品中，楚嘉禾这一令人气愤和唾弃的人物形象塑造和刻画得饱满和准确。